Causas
En muchos casos, la explicación es sencilla. Una lesión en la boca, como morderse la mejilla por accidente, lastimarse las encías con el cepillo o sufrir el roce de brackets o dentaduras postizas, puede provocar una úlcera. También pueden irritar la mucosa ciertos alimentos, en especial los picantes, salados o ácidos.
El estrés, el cansancio y los cambios hormonales son otros factores. Algunas personas advierten que las llagas aparecen durante la menstruación o en períodos de mucha presión en el trabajo o en el hogar.
En otras ocasiones, el origen no es tan claro. Las úlceras pueden asociarse con niveles bajos de hierro, zinc, folato, vitaminas del grupo B o vitamina D, así como con enfermedades como la celiaquía y la enfermedad de Crohn, o con un sistema inmunitario debilitado. Si se sospecha una deficiencia, conviene consultar al médico de cabecera y pedir un análisis de sangre para determinar si hacen falta suplementos y cuáles.
Algunos medicamentos también pueden desencadenarlas, entre ellos ciertos antiinflamatorios, fármacos para el corazón como los betabloqueantes y medicamentos pulmonares como los broncodilatadores. En algunas personas, las llagas recurrentes tienen un componente genético y se repiten en distintos integrantes de la familia.
Quienes dejan de fumar suelen notar la aparición de úlceras bucales durante las primeras dos semanas. Se trata de un efecto de la abstinencia y afecta a alrededor de dos de cada cinco personas que abandonan el cigarrillo. En general, son leves y desaparecen en menos de un mes.
Si las úlceras aparecen con regularidad, podría tratarse de estomatitis aftosa recurrente, es decir, un patrón de episodios repetidos. Las lesiones pueden ser pequeñas y durar poco, o ser más grandes y graves, hasta prolongarse varias semanas. Se cree que están vinculadas con una respuesta inmunitaria excesiva en la boca, que vuelve más vulnerable su revestimiento a los factores desencadenantes cotidianos.
Cómo aliviar las molestias
No hay una solución inmediata y la mayoría de las úlceras se curan por sí solas en una o dos semanas. Aun así, hay medidas que pueden calmar el dolor y favorecer una cicatrización más rápida. Los enjuagues con agua tibia y sal pueden aliviar las molestias y disminuir la inflamación.
Los productos tópicos de venta libre también pueden reducir el dolor y, a veces, acortar la duración de las lesiones. Los geles y aerosoles con anestésicos locales, como lidocaína y benzocaína, adormecen la zona durante un rato y pueden hacer más llevadero comer y beber. Los enjuagues bucales antisépticos y antiinflamatorios, incluidos los que contienen clorhexidina y bencidamina, también pueden aliviar las molestias y acortar ligeramente la cicatrización.
Para las úlceras más dolorosas o persistentes, se venden comprimidos de esteroides que se disuelven en la boca. Los médicos y dentistas también pueden indicar aerosoles con esteroides o enjuagues bucales más fuertes para reducir el dolor y la inflamación y acelerar la recuperación.
Si las llagas aparecen seguido, puede ser útil revisar la pasta dental. El laurilsulfato sódico, conocido por la sigla SLS, es un agente espumante presente en muchas marcas y se ha asociado con úlceras bucales en algunas personas. Usar una pasta sin SLS podría disminuir el dolor y el tiempo de cicatrización.
Mientras la lesión se cura, pueden ayudar los alimentos blandos y los líquidos fríos tomados con pajita. También conviene evitar comidas picantes o ácidas y productos duros y crujientes, como las patatas fritas.
Cómo prevenirlas y cuándo consultar
Prevenir las úlceras suele ser más sencillo que tratarlas. Usar un cepillo de cerdas suaves, hacerse controles dentales periódicos y mantener una alimentación equilibrada puede proteger el revestimiento de la boca. Manejar el estrés y dormir lo suficiente también puede reducir la frecuencia de los episodios. Si se sospecha que ciertos alimentos, como el chocolate, el café, los frutos secos o los tomates, desencadenan las llagas, llevar un registro puede ayudar a detectar patrones.
Es importante consultar si una úlcera dura más de tres semanas, vuelve a aparecer o tiene un aspecto inusual. Aunque no es lo habitual, una lesión persistente puede ser señal de una afección subyacente, incluido el cáncer oral. Por eso, no hay que pasar por alto algo que parezca fuera de lo normal.
Las úlceras bucales pueden ser pequeñas, pero afectar mucho la vida diaria. La buena noticia es que cambios simples, como probar otra pasta dental o controlar el estrés, pueden reducir considerablemente la frecuencia con que aparecen.
