Cuando llegó al Pequeño Cottolengo Don Orione de Claypole, tenía un objetivo claro: acompañar a personas con discapacidad. Una compañera presentó su currículum en la institución y así surgió la oportunidad. Pero su interés por ese trabajo había nacido mucho antes.
“Mi deseo siempre fue formar parte del equipo de trabajo del Cottolengo. Me interesaba mucho el hecho de prestar servicio a personas con discapacidad”, recuerda.
En ese momento no podía anticipar cuántas vidas se cruzarían con la suya ni cuánto aprendería de una tarea que con los años se transformó en algo más que un empleo.
Durante su recorrido por la institución, Fernández compartió la rutina de los residentes, conoció sus historias y acompañó sus procesos. También vivió la despedida de algunas personas que fallecieron.
“Muchos momentos compartidos con ellos y ellas, y en algunos casos con personas que ya fallecieron. A lo largo de estos años he pasado por varios hogares dentro de la institución y eso me permitió conocer y compartir diariamente un poco de sus vidas y también de sus historias”, cuenta.
Entre las experiencias que conserva, hay una que le dejó una enseñanza particular. Hace algunos años ingresó al Cottolengo una persona que hasta entonces llevaba una vida similar a la de muchas otras: era esposo, padre y trabajador. Un accidente de moto alteró su vida de manera repentina. Pasó muchos meses en coma y, tras salir adelante, quedó con secuelas graves que afectaron su movilidad y su capacidad para comunicarse verbalmente.
Ante la necesidad de cuidados constantes y de una atención que la familia ya no podía ofrecer en las condiciones requeridas, sus seres queridos solicitaron su ingreso al Cottolengo. Fernández conoció de cerca esa historia y entendió que cada persona que llega a un hogar de esas características tiene detrás una vida, una familia, vínculos y proyectos, además de circunstancias que pueden cambiar de un momento a otro.
“Esa historia me dejó una enseñanza muy valiosa: nadie sabe los propósitos de Dios, debemos valorar cada momento vivido”.
Esa reflexión, dice, no surge de los manuales ni de una capacitación. Se aprende al compartir la vida diaria, acompañar situaciones difíciles y reconocer que el futuro no está garantizado.
Uno de los recuerdos que atesora con especial intensidad ocurrió en 2020, durante la pandemia de coronavirus. El temor al contagio y las restricciones al contacto físico también marcaron la vida cotidiana del Cottolengo.
Tanto residentes como trabajadores contrajeron el virus. Fernández tuvo que tomarse un mes de licencia y, al regresar, sabía que debía cumplir los protocolos de aislamiento. Sin embargo, el recibimiento de aquella mañana sigue emocionándola.
“Me reincorporaba de mi licencia después de un mes. Como todos sabíamos, no había contacto. Pero esa mañana llegué al hogar, abrí la puerta principal y saludé a las residentes que se encontraban en el comedor desayunando. Fue impagable: se me abalanzaron, me abrazaron y me dieron un beso. Terminé en el piso, con las manos en el pecho, porque no quería que se acercaran debido al aislamiento que teníamos que tener”.
La situación podría haber derivado en un reproche por no respetar las medidas sanitarias. Para Fernández, en cambio, quedó asociada a la espontaneidad con que las residentes le demostraron cuánto la habían extrañado tras un mes sin verla. “Que me dijeran ‘te extrañé mucho’ y ‘te quiero mucho’ me llenó por completo el corazón. Ese momento me lo guardo para siempre”, recuerda.
En un espacio donde el cuidado se adapta a las necesidades de cada residente, los afectos también son parte del trabajo. La jornada incluye horarios, tratamientos, higiene, alimentación y acompañamiento, pero los vínculos se fortalecen con el paso del tiempo. Para Fernández, aquel abrazo colectivo confirmó que el cariño que se brinda también regresa.
El Pequeño Cottolengo Don Orione de Claypole está en el partido bonaerense de Almirante Brown y es una institución histórica dedicada a la atención integral de personas con discapacidad. San Luis Orione colocó la piedra fundamental de la obra el 28 de abril de 1935. El predio tiene unas 50 hectáreas y 14 hogares, organizados según las necesidades de apoyo de sus residentes. Allí viven más de 400 personas y trabaja un equipo interdisciplinario de alrededor de 400 integrantes.
La atención no se interrumpe al final de la jornada: funciona las 24 horas, con personal organizado en tres turnos, de 6 a 14, de 14 a 22 y de 22 a 6.
Como coordinadora del hogar Ferrando Mixto, Fernández conoce de cerca esa dinámica. Cada día empieza temprano y un equipo acompaña a los residentes de acuerdo con sus posibilidades y necesidades.
“Se arranca desde muy temprano. A las 6.15 comienza el baño de los residentes, luego el desayuno y después cada uno va a sus distintas actividades. Algunos concurren al centro de actividades y otros realizan sus terapias respectivas, de acuerdo con sus condiciones. Después regresan al hogar para el almuerzo”, explica.
Por la tarde, algunos residentes descansan y otros retoman sus actividades. Cerca de las 15 vuelven a realizarse tareas de higiene y confort. Quienes habían salido a otros espacios regresan para compartir la merienda.
La rutina incluye paseos por el predio y visitas de familiares. Luego llega la cena y el personal prepara a los residentes para el descanso nocturno.
“Hay momentos de paseo por el predio, algunos reciben visitas de familiares y luego se disponen para la cena. Después de cenar se acondiciona nuevamente todo para el descanso nocturno”, detalla.
En el predio también se desarrollan actividades educativas y terapéuticas. Hay talleres de cerámica, huerta, arte, carpintería, danzas y música, además de distintos espacios de atención y acompañamiento.
Fernández espera que la visita papal ayude a mostrar esa vida cotidiana, que muchas veces no se ve desde afuera.
La posibilidad de que el papa León XIV visitara el establecimiento fue, al comienzo, una noticia difícil de dimensionar. Fernández recuerda que la expectativa empezó a volverse concreta con la llegada de la comitiva del Vaticano y la confirmación oficial.
Para ella, el significado del encuentro no se limita a recibir a una de las principales figuras religiosas del mundo. Considera que su presencia puede dar visibilidad a los residentes y a las personas que los acompañan todos los días.
“Nos da la posibilidad de visibilizar a las personas que viven y a quienes trabajamos en el Cottolengo, que se pueda conocer el lugar, cómo viven, qué hacen y cómo se acompaña desde cada uno de nuestros roles a cada persona, desde sus posibilidades. Es muy gratificante”.
León XIV llegará este lunes a las 9.15 al establecimiento de avenida Lacaze 3963, en Claypole. La visita prevé un encuentro cercano con residentes y personal de servicio. La institución señaló que será una instancia íntima, pensada para preservar la tranquilidad de quienes viven allí.
La expectativa de Fernández es personal y, a la vez, colectiva. Después de dos décadas en la institución, de pasar por varios hogares y conocer numerosas historias, entiende que la visita excede el calendario del Cottolengo. Será una oportunidad para que más personas conozcan un lugar que sostiene cada día una tarea enorme, aunque no siempre ocupe los primeros planos.
Fernández estará presente y, si tiene unos segundos frente al Santo Padre, ya sabe qué quiere decirle. No preparó un discurso extenso ni una lista de pedidos: eligió una frase que expresa lo que espera del encuentro y el mensaje que quiere transmitir más allá del predio.
“Primeramente, le diría al Papa gracias por su visita y por mostrar al mundo entero que las personas con discapacidad no son seres invisibles y que tienen derechos como cualquiera de nosotros, solo por el hecho de existir”.
Durante 20 años, Fernández abrió y cerró la puerta de ese hogar. Vio llegar a personas con historias distintas, acompañó despedidas, compartió alegrías y aprendió que un abrazo puede expresar más que muchas palabras.
Ahora, esa puerta se abrirá para recibir al Papa. Ella estará allí, en el lugar que eligió hace dos décadas, con la emoción de saber que el trabajo de todos los días también puede hacerse visible.
