En su primera práctica, finalizó en la 19° posición, a tres segundos del más veloz y a casi dos segundos detrás de su compañero Pierre Gasly. Sin embargo, en la segunda sesión, terminó último, notándose una diferencia destacable en comparación con los giros más rápidos del resto de la parrilla, lo que el equipo considera una representación incompleta de su desempeño real.
“Teníamos un plan específico para el día en mi lado del garaje y lo ejecutamos bien, centrándonos firmemente en las tandas con mucho combustible y en optimizar el ritmo de carrera”, declaró el piloto en la gacetilla de prensa oficial de Alpine. Agregó que, debido a las sanciones en la parrilla de salida en Bakú y los cambios en componentes de la unidad de potencia, es fundamental que se prepare para sobrepasar autos y abrirse paso en la competencia del domingo. “Por eso, tiene mucho sentido ponernos en la mejor forma posible para la carrera. Sabemos que, aunque llegáramos a la Q3, de todos modos estaríamos en la parte de atrás”, analizó Colapinto.
El piloto también destacó que durante las prácticas se probaron “muchas cosas y diferentes configuraciones”, celebrando que el ritmo demostrado fue relativamente competitivo y comparable al del resto. En diálogo con medios, reiteró la decisión de enfocarse en las pruebas para la carrera en Malasia: “Sí, estamos enfocados en la carrera. Creo que todavía hay mucho por trabajar, pero hicimos todos los long runs en FP1 y en FP2. Obviamente hay mucho por seguir aprendiendo y trabajando, pero el ritmo en la FP2 fue bastante bueno. Hay que intentar avanzar el domingo y tener un buen ritmo. El sábado está un poquito perdido con la penalización, así que intentaremos enfocarnos en el domingo y avanzar en la carrera”, reconoció.
En la segunda práctica, Colapinto terminó 22° con casi 6 segundos de desventaja respecto al registro más rápido de la sesión, que fue de Charles Leclerc, y a casi 5 segundos de Gasly, quien concluyó en décima posición. Es importante señalar que todos los pilotos realizaron al menos un intento de velocidad para comenzar a explorar los límites de la pista de cara a la clasificación. Sin embargo, Colapinto es consciente de que ello no le ofrece ningún beneficio, dado que iniciará la carrera desde el fondo de la parrilla. Por lo tanto, concentró sus esfuerzos en la carrera del domingo, sabiendo que el auto con mayor carga de combustible, propio de los inicios de las competencias, se traduce en menor velocidad.
Colapinto también comentó a medios que le “divierte” realizar vueltas rápidas, pero aclaró que no sería el enfoque durante esta serie de prácticas: “No preparé nada de qualy. No estamos enfocados en eso, porque no tengo qualy este fin de semana; largo último igualmente con los 15 puestos. Hay que enfocarse en la carrera y tener un poco de mejor ritmo que los demás. Si podemos maximizarlo más que el resto, seguro vamos a ir hacia adelante, que es el objetivo”.
Luego de completar 49 vueltas en total entre ambas prácticas, el corredor de 23 años puso el foco en un aspecto crucial para su remontada: “Fue agradable venir a una pista nueva, que es muy divertida de manejar, incluso con mucho combustible. Será un reto para todos por el desgaste de los neumáticos, el calor y la rugosidad del asfalto. Es fácil que los neumáticos se sobrecalienten, lo que debería hacer que la carrera sea interesante, con posibles opciones estratégicas diferentes. Esto también podría ayudarnos, dado que partiremos desde posiciones más atrás, por lo que una variable adicional podría ser beneficiosa”.
El director de Alpine, Steve Nielsen, también destacó el enfoque estratégico que llevó a cabo el piloto sudamericano: “Hoy realizamos programas muy diferentes con ambos pilotos, y estamos satisfechos con el trabajo que hemos podido completar. Franco corrió con mucho combustible en ambas sesiones para prepararse para la carrera del domingo”.
Nielsen explicó que la escudería estaba consciente de que en algún momento de la temporada tendrían que aceptar una penalización por el quinto cambio de motor en el A526 de Colapinto. Decidieron implementar dicha penalización en este gran premio, anticipando todos los castigos al mismo tiempo: “Sabíamos que en algún momento tendríamos que aceptar una penalización por los componentes de la unidad de potencia, al igual que algunos de nuestros rivales, y consideramos que este circuito podría ser óptimo para los adelantamientos. Así, le brinda a Franco más oportunidades de abrirse paso entre el pelotón, tal como lo vimos hacer en Monza en su camino hacia los puntos“, explicó. Nielsen también destacó que el piloto argentino realizó un buen trabajo recopilando datos con cargamento completo y ayudando a comprender el comportamiento de los neumáticos, un aspecto crítico para el domingo.
Colapinto llegó a este evento con una sanción de cinco lugares en la grilla por el accidente que tuvo con su compañero Pierre Gasly y Lando Norris en Bakú. A esa penalización se sumaron otros diez puestos por el cambio a un quinto motor de combustión interna Mercedes, una cifra que supera el límite de cuatro unidades permitidas por el reglamento durante la temporada. Con esa situación en mente, Colapinto tenía claridad sobre que el “Top 8″ de la clasificación estaría dominado por los cuatro equipos más competitivos, lo que haría complicada su intención de evitar los últimos lugares en la carrera que se disputará en Bahréin.
En este contexto, Alpine decidió aprovechar las dos primeras tandas de entrenamientos para acumular kilómetros con mayor carga de combustible y evaluar el rendimiento del auto en condiciones de carrera. Colapinto no realizó una simulación de clasificación con neumáticos blandos en la segunda práctica y completó 31 vueltas, una de las cifras más altas de la sesión. La decisión del equipo de reemplazar el motor de combustión interna impactó inmediatamente en la grilla, pero también es parte de una estrategia para el tramo final del calendario. Así, el equipo instaló el quinto V6 Mercedes en el monoplaza de Colapinto, superando las cuatro unidades habilitadas sin castigo.
La penalización de diez posiciones se complementó a los cinco que el argentino ya sostenía por el incidente en Azerbaiyán. En aquella ocasión, Colapinto bloqueó las ruedas al ingresar a la curva uno durante un relanzamiento a falta de 15 giros y se impactó con Gasly, involucrando también a Norris en el incidente. Los tres pilotos abandonaron la competencia. Los comisarios respondieron considerando al argentino responsable del accidente y definieron el recargo para la siguiente carrera. La instalación de un motor nuevo en Sepang dejó a Colapinto con una penalización acumulada total de 15 posiciones, un número que prácticamente asegura su inicio en la última fila, sin importar la posición que logre en la clasificación.
Dentro de este marco, Alpine necesita acumular información clave sobre la degradación de neumáticos, consumo, equilibrio del monoplaza y ritmo en largas distancias para el día del domingo. El resultado de la clasificación definirá el orden formal antes de considerar los recargos, aunque no cambiará de manera significativa el punto de partida del piloto argentino.
Colapinto finalizó en última posición en la segunda práctica libre, con un tiempo de 1m43s391, aunque dicha posición no representa en realidad su búsqueda de rendimiento en una vuelta. El argentino centró su atención en girar con carga de combustible y probar diversas configuraciones para la carrera. Por su parte, Gasly sí logró completar una vuelta competitiva y terminó décimo.
En la FP2, Charles Leclerc dominó la sesión con un registro de 1m37s528. Isack Hadjar, de Red Bull, ocupó el segundo lugar, a 0s099, mientras que Norris ocupó el tercer puesto, a 0s137. Max Verstappen concluyó en la cuarta posición, utilizando neumáticos medios, en paralelo con el buen desempeño de los pilotos de Mercedes, quienes también registraron sus mejores tiempos con este compuesto.
El desafío para Colapinto será avanzar en una carrera que es crucial para el Campeonato de Constructores. Alpine llega a Malasia en la sexta posición, con 68 puntos, mientras que Racing Bulls ocupa el quinto puesto con 83. La diferencia aumentó en Bakú, donde la escudería francesa perdió la oportunidad de sumar puntos con ambos autos.
Flavio Briatore, asesor ejecutivo de Alpine, expresó su descontento por el episodio en Azerbaiyán durante la conferencia de prensa del viernes. “Regalamos muchos puntos”, expresó al referirse a la carrera celebrada en Bakú. Sin embargo, el italiano también hizo hincapié en la importancia de mirar hacia adelante y consideró que aún queda tiempo para recuperar la distancia en el campeonato.
Aunque la posición de salida influenciará la estrategia del argentino, el trabajo realizado este viernes le permitió llevar a cabo una preparación diferente a la de la mayoría de sus competidores. Ahora, Alpine deberá definir el plan de neumáticos, las ventanas de detención y las opciones disponibles para aprovechar una eventual neutralización de la carrera.
La clasificación del sábado será determinante para cerrar la puesta a punto del auto, pero la atención principal de Colapinto estará enfocada en la carrera del domingo.
